2002.2.5 경향신문

북쪽으로는 고창과 부안을 잇는 곰소만, 남쪽으로는 함평만 사이에 자리잡은 영광은 서남해안에서 가장 역사가 깊은 포구다. 일찍 물길이 열려 불교가 처음으로 들어온데다 조선시대에는 전라도의 2대 창고 중 하나로서 서울로 물산을 실어나르던 조창이 있던 곳. 기름
진 칠산앞바다 때문에 고깃배들이 몰려들어 북적거렸던 포구는 이제 옛 영화를 찾을 길 없지만 그래도 굴비 말리는 풍광이 정겹다.

설을 코앞에 두고 굴비작업이 한창인 영광. 굴비항 법성포도 좋고 몇해 전 새로 뚫린 해안도로를 달리며 바다구경을 하는 재미도 쏠쏠하다.

영광을 얘기할 때 가장 먼저 떠올리는 것이 굴비다. 곧바로 대양(大洋)과 마주하지 않고 야트막한 산줄기에 둘러싸여 거센 바람과 풍랑을 걸러주는 법성포의 첫인상은 아늑하다. 법성포 언덕 위에 있는 팔각정에 올라서면 요새처럼 산에 둘러싸인 포구의 모습을 한눈에 볼 수 있다.

예나 지금이나 법성포 포구 주변 상가는 온통 굴비집이지만 예전처럼 포구를 가득 메울 정도로 굴비 건조대가 늘어서 있지는 않다. 논밭이 화학비료, 농약 등으로 황폐화되었듯 요즘 오염된 바다에는 물고기도 많이 줄어들었다.

포구에는 고깃배가 가득했지만 조기를 잡아오는 배는 드물다. 원래 조기는 봄에 제주 추자군도 근해를 거쳐 북상해 산란기인 5월에 전남 영광 근해에서 산란하고 점차 북상해 연평도까지 간다. 어민들 말대로 원자력발전소 때문에 수온이 올라가 고기들이 없는 건지, 몸집 작은 것까지 모두 잡아버리는 통에 큰 고기가 없는 건지 요즘 칠산앞바다에서는 조그마한 잡어만 나올 뿐이다.

조기를 잡으려면 흑산도까지 나가야 하는데 자그마한 고깃배로는 언감생심 꿈도 못꾼단다. 게다가 포구는 쌓인 뻘 때문에 큰 배가 오가기도 힘들다. 제법 규모를 갖춘 어선은 물이 많이 드는 사리때나 들어온다고 한다. 굴비도 예전과는 달라졌다. 원래 전라도 사람들이 먹었던 영광굴비는 북어처럼 북북 찢어지도록 보름 이상 말렸다. 그래야 상하지 않는다. 이렇게 말린 굴비를 보리쌀 속에 박아두었다가 구워 먹었다.

그러나 요즘은 3~4일 정도 말리는 것으로 끝난다. 굴비를 냉장고에다 넣어두기 때문에 굳이 바짝 말릴 필요가 없다고 한다. 또 말릴수록 굴비가 졸아들어 제값을 못받게 되는 것도 덜 말리는 이유다. 옛날식 ‘오사리굴비’는 주문을 받아 만들어준단다.

물이 빠질 무렵이면 마을사람들이 그물질하는 모습을 볼 수 있다. 두 사람이 그물 양쪽 끝을 잡고 끌어당기면서 물고기를 잡는 모양이 신기하다.

해안도로변에서 가장 전망이 좋은 곳은 ‘금강산 가는 길’이라는 식당 옆의 간이주차장. 약 20여대의 차를 댈 수 있는 이곳은 전망대 격으로 멀리 낙월도와 안마도, 위도가 그대로 보인다. 절벽 아래 솟은 커다란 바위 봉우리도 명물이다.

해안도로는 여덟 열녀를 모셨다는 ‘팔녀각’을 지나면서 내륙으로 파고들다가 다시 모래미 마을로 이어진다.